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Faire empailler son chien ? Dépassé...
| 18:28, samedi 24 novembre 2007
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Itchy s'est fait écraser par une voiture voilà deux ans. Mais il est là tous les matins, allongé au pied du lit de sa maîtresse, quand celle-ci se réveille. Jackie Hibbard, 40 ans, a lyophilisé son chien. On estime à 73 millions les propriétaires d'animaux de compagnie aux Etats-Unis, et ils sont de plus en plus nombreux à choisir de lyophiliser leur compagnon plutôt que de l'incinérer ou de l'enterrer. Conserver à jamais la dépouille du défunt aide les maîtres à surmonter leur chagrin et à garder le contact avec leur cher disparu - pour un prix modique par rapport à la taxidermie traditionnelle. La lyophilisation permet de conserver certaines caractéristiques, comme les expressions faciales, qui ne survivent pas à l'empaillage classique. Mike McCullough, propriétaire de la société Mac's Taxidermy à Fort Loudon, en Pennsylvanie, lyophilise des animaux depuis cinq ans. Il lui a suffi d'acheter deux machines ad hoc, qui lui ont coûté 22 000 dollars. Aujourd'hui, la conservation d'animaux domestiques représente 5 % du chiffre d'affaires de son magasin. "Ma marge est phénoménale", se réjouit-il. La lyophilisation des animaux reste rare, cependant. Elle touche moins de 1 % des chiens qui meurent chaque année, estime Elden Harrison, président de Joppa, une organisation de défense des animaux du Maryland, qui a donné son blanc-seing à cette pratique. Tous les amis des bêtes n'approuvent pas ce procédé, mais Gail Timberlake, restauratrice à Winchester, en Virginie, se moque bien de ce que les gens peuvent penser. Son chartreux, Father Ron, est en ce moment au congélateur. Il reviendra à la maison en mars pour reprendre sa place sur la chaise blanche de la chambre à coucher qu'il occupait pendant sa sieste de l'après-midi. "Comme ça, je pourrai continuer à le regarder et à l'embrasser pour lui souhaiter bonne nuit", explique sa maîtresse. La lyophilisation est beaucoup plus simple à pratiquer que l'empaillage. Pour naturaliser un animal de façon traditionnelle, il faut l'écorcher, enlever les organes internes, le débarrasser des muscles et des autres tissus en le faisant cuire, reconstruire la charpente osseuse et tanner la peau. Puis le squelette doit être rembourré avec de la mousse et d'autres matériaux, et la peau doit être remise en place et recousue. M. McCullough, le taxidermiste de Fort Loudon, facture quelque 2 000 dollars pour ce type d'opération sur un petit chien. La lyophilisation épargne presque tout ce travail et permet de conserver un animal à moindres frais. M. McCullough, par exemple, demande entre 550 et 600 dollars pour un caniche, selon sa taille. Le principe de ce procédé, utilisé après la Seconde Guerre mondiale pour la conservation du plasma sanguin, est de faire évaporer l'eau directement à partir de l'état solide sans passer par la phase liquide. Al Holmes, gérant d'un atelier de taxidermie en Alabama, commence par modeler l'animal pour lui donner une pose appropriée. Il travaille à partir de photos et d'indications des propriétaires de l'animal. Puis il le met au congélateur jusqu'à ce qu'il se solidifie. Ensuite, il le place dans une machine à lyophiliser. Chez M. Holmes, il s'agit d'un imposant cylindre d'acier équipé d'une vitre en Plexiglas de plus de 10 centimètres d'épaisseur. Tandis qu'un réfrigérateur abaisse la température intérieure à - 11 °C, une puissante pompe aspire l'air, créant un vide presque parfait. Petit à petit, la glace présente dans le corps du cadavre s'échappe sous forme de vapeur d'eau, qui est alors évacuée. Une fois séchés, les corps ne se décomposent pas. Mais les premières tentatives de lyophilisation d'animaux de compagnie ont produit des spécimens qui ont fini infestés d'insectes. Les taxidermistes ont réglé le problème en leur injectant des solutions de formaldéhyde et d'autres agents protecteurs avant la lyophilisation. Beaucoup d'animaux domestiques posent des problèmes parce qu'ils sont trop gras. Il arrive que toute la graisse ne sèche pas, d'où quelques embarras dans l'au-delà. "Ça suinte", explique Anthony Eddy, propriétaire des Anthony Eddy Wildlife Studios, à Slater, dans le Missouri. Rien qu'un peu de coton ne puisse régler. 
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