la vie avec mes "patrons "

Ruby est attendue avec impatience toutes les deux semaines dans une résidence pour personnes âgées de Bayport (Minnesota, nord des Etats-Unis). Si pour de nombreuses personnes, le pitbull est associé à des attaques parfois mortelles, cette femelle de plus de 25 kilos est ici utilisée ic à des fins thérapeutiques.

"Elle me rappelle le chien que j'avais", confie Irene Kreutz, qui a récemment fêté ses 94 ans. "C'est une chienne formidable".

Mary Jo Ducklow, chargée des activités au sein de la résidence Croixdale, n'éprouve aucune inquiétude lorsque Ruby est dans les parages. Les chiens thérapeutiques "sont totalement formés", observe-t-elle, notant que les dresseurs les habituent à ne pas se rebiffer si une chaise roulante écrase leurs pattes. Quant aux résidents, "ils sont détendus lorsqu'ils la caressent".

Pour de nombreuses personnes, le simple mot "pitbull" évoque immédiatement les combats de chien et les attaques parfois mortelles contre les humains. En août dernier, un enfant de sept ans avait été tué par le pitbull de sa famille à Minneapolis. L'animal avait déjà mordu deux personnes auparavant et était enfermé dans un sous-sol.

Après deux attaques à Saint-Paul, un représentant du Parlement local du Minnesota, John Lesch, avait annoncé en juin dernier qu'il déposerait un texte de loi pour interdire cinq types de chien dans l'Etat, dont les pitbulls et les rottweilers. Le terme "pitbull" est l'appellation familière de l'American Staffordshire Terrier.

Les propriétaires de Ruby, Pat et Lynn Bettendorf, tentent de promouvoir une image plus positive du pitbull. Ils insistent sur le fait qu'il n'y a pas de chien méchant, mais simplement des mauvais maîtres. Le couple possède plusieurs chiens, dont un autre pitbull, Tiger, et un autre chien thérapeutique, Venus, qui est un rottweiler pas très intelligent, mais terriblement gentil...

"Ruby n'est pas une exception", souligne Pat Bettendorf. "Il y a beaucoup de pitbulls gentils (...) Nous ne disons pas que ces races sont pour tout le monde, mais c'est une question de dressage et de so******ation".

Ruby n'était qu'un chiot lorsqu'elle a été retrouvée, totalement affamée, abandonnée dans une maison vide, il y a trois ans. Le pitbull avait perdu de nombreux poils. Il a passé trois semaines dans une clinique vétérinaire avant d'être recueilli par les Bettendorf.

Le couple ne voulait pas forcément un nouveau chien. Mais après avoir été sollicité à trois reprises, il a finalement accepté de le prendre "juste pour le week-end de Thanksgiving". Après le dîner, Ruby a grimpé sur le grand fauteuil et s'est endormi sur un invité...

Elle est dressée au moins une fois par semaine dans un centre géré par un ancien policier et son épouse. Elle a subi des tests rigoureux avant d'intégrer les chiens thérapeutiques.

Ruby ne régale pas seulement les personnes âgées de sa présence. Elle a été auditionnée pour une pièce de théâtre et s'en est bien tirée mais a été refusée à cause de sa race, explique Patt Bettendorf. Deux semaines plus tard, lorsqu'il s'est avéré que le chien choisi ne donnait pas entière satisfaction, les Bettendorf ont reçu un appel leur demandant si la chienne était toujours disponible. Ils ont accepté.