Avec sa crinière argentée et son bouc bien taillé, Jean Roba, créateur de Boule et Bill, avait l'allure d'un gentleman. Durant quarante-sept ans, sans tambour ni trompette, ses albums se sont vendus à quelque 25 millions d'exemplaires et ont été traduits dans une quinzaine de langues à travers le monde. De fait, Boule et Bill, c'est un peu les Peanuts à la française… Quoique Snoopy et Charlie Brown n'aient jamais développé les mêmes liens d'affection que Boule avec Bill. Quoi qu'il en soit, avec une grande humilité, Roba aura créé en 1959 (la même année qu'Astérix) la première grande série BD familiale, mettant en scène un petit garçon, vivant au quotidien avec son papa, sa maman, son chien et sa tortue Caroline… sans oublier la célèbre 2 CV rouge.
Attention, pas de méprise, le garçon s'appelle Boule, et le cocker Bill. « Souvent, on me demande pourquoi, expliquait Roba. C'est simple. Mon fils Philippe, qui a inspiré Boule, portait le surnom de Bouboule à l'école, parce qu'il était un peu rondouillard. Quant à Bill, c'était le nom de mon chien. »
Génie discret, né le 28 juillet 1930 à Schaerbeek, dans la banlieue de Bruxelles, Jean Roba prend, dès l'âge de 11 ans, des cours de dessin à l'Académie des beaux-arts. Après une première expérience comme illustrateur dans la publicité, il se tourne vers la bande dessinée sur les conseils de son ami André Franquin qui dessine alors Spirou. Ensemble, ils élaborent trois aventures du célèbre groom de l'hôtel Moustic : Tembo Tabou, Les Hommes bulles et Les Petits Formats. Roba dessine également des histoires de la série « Oncle Paul » et crée l'éphémère série « La Ribambelle ».
Succès immédiat
Puis en 1959, dans le numéro 1132 du journal Spirou, il imagine (avec l'aide de Maurice Rosy et d'Antoine Raymond) une courte histoire d'un petit garçon et de son chien. Boule, petit rouquin tignasse au vent, et Bill, le cocker aux longues oreilles. Le succès est immédiat.
Après deux histoires complètes, la série est publiée sous forme de gags hebdomadaires et devient l'une des séries jeunesse les plus populaires de France et de Belgique.
